Au début du XXe siècle dans les États du Sud, la ségrégation raciale était la règle et les possibilités pour les Noirs étaient limitées.

Mais les années 50 ont fait intervenir des forces qui allaient donner naissance à une puissante campagne pour les droits civiques.

Les soldats noirs, qui pendant la guerre avaient combattu côte à côte avec les Blancs, étaient rentrés en s'attendant aussi à travailler à leurs côtés. Les médias noirs fleurissaient, répandant des nouvelles d'injustice. Les avocats noirs sapaient petit à petit les arguments juridiques de la ségrégation. Et les étudiants noirs, désobéissant quelquefois à leurs parents, organisaient des manifestations.

Les ministres protestants voyaient une dimension religieuse à la lutte pour les droits civiques. Parmi eux, le pasteur Martin Luther King, un orateur doué inspiré par Mahatma Gandhi de l'Inde et sa philosophie de la protestation non violente, devint vite le chef de file du mouvement.

Il s'agissait d'un mouvement d'enfants et d'adultes, d'évangélistes et de juristes, de métayers et de présidents. Tous, ressentaient un sentiment d'urgence, un sentiment selon lequel, quoi qu'il arrive, ils ne pouvaient plus faire marche arrière.