20世纪初叶，南方各州实行的种族隔离制度已相沿成习，黑人只能得到很有限的机会。

但20世纪50年代孕育的各种力量促成了声势浩大的民权运动。

曾经与白人将士并肩作战的黑人士兵期待解甲还乡后也能同白人并肩工作。黑人媒体发展壮大，广泛揭露不公现象。黑人律师层层驳斥对种族隔离制度的法律解释。黑人学生经常不顾家长的反对，纷纷组织游行示威。

牧师们看到了民权斗争的宗教意义。马丁•路德•金牧师(Reverend Martin Luther King Jr.)，一位天才演说家，受到印度圣雄甘地(Mahatma Gandhi)的影响，笃信非暴力抗争的原则，迅速成为民权运动的领袖。

参加这场运动的有儿童和成人，有牧师和律师，也有佃农和官长。他们都有一种紧迫感，都感到无论如何绝不能后退。